Distribution af Open Source software adskiller sig afgørende fra konventionel software på den licens det distribueres under. Konventionel software distribueres normalt med en kommerciel licens mens Open Source distribueres med en open source licens.

En kommerciel licens betyder normalt at distributøren har eneret og fuld kontrol over udbredelsen af softwaren herunder den kode det er skrevet i. Det betyder at modtageren køber retten til at bruge programmet enten permanent eller for en begrænset periode. Eksempler på denne type software er Microsoft Word, Adobe Photoshop, SAP BUSINESS ONE.

For Open Source software gælder der som udgangspunkt at modtageren også har ret til at videredistribuere software'en enten som den er eller i en ændret udgave. Derudover medfølger koden som softwaren er skrevet i.

Det betyder at modtageren af Open Source software har større frihedsgrader i forbindelse med brugen af softwaren og kan derudover selv bestemme hvem der skal vedligeholde og videreudvikle software'en.

For begge typer software gælder som udgangspunkt at ophavsretten (copyright) tilhører udvikleren af softwaren. Derfor kan udvikleren/firmaet vælge at distribuere et software program både i en Open Source udgave og i en kommerciel udgave.

Betingelserne for distribution af Open Source software afhænger af den licens det er underlagt. Der findes et hav af Open Source licenser (Open Source Initiative), så derfor er det vigtigt som modtager, at være på vagt og finde den licens der passer til ens formål.

Der findes dog en etableret Open Source licenstype som både er anerkendt og respekteret, nemlig GNU General Public License (GPL). Denne type licenser sikrer og motiverer at modtageren kan videreudvikle, videredistribuere, videresælge og servicere GNU GPL licenseret software.

At software er distribueret under GNU GPL betyder dog ikke at man nødvendigvis skal dele sine ændringer/tilføjelser med andre. Det betyder blot at modtageren har retten til at videredistribuere det modtagede software på GNU GPL vilkår. Om modtageren vil benytte sig af den ret eller ej er naturligvis et frit valg for modtageren.